Кукла в первую очередь ассоциируется с игрушкой, причём игрушкой детской. Ребёнок и игрушка — понятия неразделимые: во все времена непременными участниками детских игр были игрушки. Особое место среди них всегда занимала кукла - созданная по образу и подобию человека, она является его изображением — не важно, реалистическим, гротескным или подчас очень условным.
П.Ренуар. Сюзанна. ХIХ в.
Кукла-игрушка в начале своего исторического пути игрушкой не являлась, а имела совершенно иное предназначение — она изображала божество, выступала в роли искупительной жертвы, «ловушки» для злых духов, оберега, талисмана.
Первые куклы-игрушки часто не имели лиц. В соответствии с традицией человеческий лик, даже грубо и едва намеченный, заслуживал особого почтения, и «приделать» его кукле-игрушке, а тем более играть таким изображением было кощунством. Чтобы избежать осквернения сакральности и всё же дать ребёнку возможность поиграть, остяки и самоеды заменяли «подобие человеческой головы» символом — верхней челюстью утиного или тарпаньего клюва, к которому пришивали лоскут, обозначающий тело куклы. И сегодня дети очеловечивают свёрнутых из соломы и тряпок лялек, а порой и просто камень, ветку, ком глины, бельевую прищепку, фасолину, наделяя эти обыденные предметы «человечностью». Здесь нет ничего удивительного, ведь детская игра строится на присущей ребёнку способности оживлять неодушевлённый предмет и верить в это перевоплощение. Чем больше кукла лишена конкретности, тем больший простор для творчества и фантазии она оставляет ребёнку.
Апогеем условности можно считать... несуществующих кукол, игра с которыми распространена на острове Борнео, у народа бахау. Как подметил В. Шацков, один из российских исследователей куклы, игру девочек бахау отличает «ласковое убаюкивание пустоты, кормление воздуха, нежная влюблённость в ничто» — кукла и есть, и её нет, но она несомненно подразумевается.
Лорд и леди Клэфэм. Англия. Около 1680 г. Дерево.
Постепенно кукла начинает играть роль своеобразного зеркала, отражающего изменения человеческого облика и — одновременно — понимание человеком своей внешности. Каждый исторический период диктовал своё соотношение физического и духовного, телесного и интеллектуального, что и определяло разнообразие кукол.
Прекрасные представители огромной семьи кукол-игрушек разнятся как по внешнему виду (куклы-неваляшки, куклы-матрёшки, парижанки Брю, фландрские куклы, куклы, сделанные из тыквы-горлянки, и т. д.), так и по степени сложности (кукла-ветка аборигенов Австралии, современные механические куклы), по традиции и месту происхождения (городская, народная, кустарная куклы), по материалу изготовления (дерево, целлулоид, керамика, фарфор, гипс и т. д.) и по функциональности (способность играть роль погремушки, выступать партнёром по играм, быть ребёнком).
